Situato lungo l’antico corso del Naviglio (successivamente Panaro della Lunga, e oggi Via Trento e Trieste), mantiene pressoché intatto l’impianto quattrocentesco che fa di esso uno dei più cospicui castelli della Regione Emilia Romagna e un gioiello dell’architettura militare del XV secolo. Tuttavia, sebbene molte fonti riportino che fu costruito nel 1402 per volontà del marchese Nicolò III d’Este, il quale ne affi dò i lavori al noto architetto Bartolino Ploti da Novara (già autore dei castelli di Ferrara (1385) e di Mantova (1395), alcune sue parti risalgono ad un’epoca più antica, probabilmente al XIII o XIV secolo, se non ancora prima. Una di queste è il maschio, la più alta (m. 35) ed imponente delle sue torri, alla cui base gli scavi eseguiti nel 1983 hanno messo in luce un ampio arco che probabilmente costituiva l’antica porta del fortilizio preesistente a quello costruito da Bartolino. Un fossato circondava il castello su tre lati, mentre sul lato settentrionale il Canale costituiva un naturale elemento di difesa protetto dalle torri e da una cortina merlata, da dove era possibile esercitare uno stretto controllo sulla navigazione fl uviale. Nel 1424 Nicolò III affi dò ad un altro famoso architetto, Giovanni da Siena, il compito di adattare la fortezza militare a residenza degli Estensi, i quali spesso sostavano a Finale durante i loro viaggi tra Ferrara e Modena.

A Giovanni da Siena è attribuito il prezioso loggiato a tre ordini, ornato da colonnine tortili, capitelli in marmo e decorazioni in cotto, che si affaccia sul cortile interno; sua sarebbe pure la costruzione di un elegante ingresso al castello per via d’acqua sul lato est, orientato in direzione di Ferrara, verso la quale guardavano due aquile estensi ad ali aperte affisse su due torri: una in arenaria, tuttora presente sul mastio, vi fu collocata nel 1420, mentre un’altra in terracotta, di epoca più tarda, è stata rimossa in questi ultimi anni ed è ora in mostra nella sala d’ingresso del Museo Civico.